美國的公司財務報表上的數字精確到了幾元幾分，看上去似乎很實在很可靠。但如今安然式丑聞被大量曝光以后，監管部門和投資者發現，原來這些數字經常是胡編亂造出來的。這就是所謂的創意會計（creativeaccounting）。

　　會計學從來就算不上是一門精密的科學。尤其是美國現行的會計準則，存在四個方面的漏洞。為了準確地反映一個公司的基本財務狀況，審計師必須從公司大量且常常是復雜的報表中認識其真面目：

　　銷售數據作假

　　如果你在街角擺攤賣出一杯檸檬水，那么顯然你應當在帳上記上現金收入。但如果有一個人跑過你的售貨攤，拿走一杯檸檬水并許諾以后給你錢，那你還能記上這筆收入嗎？當然，只要那個人會守信還款，你可以記上這筆收入。

　　在何時認作是收入，這是最古老的問題之一。其實這個問題可歸納為一個簡單的事實：根據美國一般公認會計準則（GAAP），公司在收到客戶的貨款前可以把這筆貨款記入銷售。在商業往來中，給客戶延期付款的做法已有幾個世紀的歷史，所以會計準則應承認這種銷售的靈活性。安然和其他一些公司就經常利用這一靈活做法，對帳目進行技術處理，事實上，他們把實際上已不可能獲得的現金收入款項也列入其中。

　　軟件行業的銷售收入特別容易引起爭議，因為軟件公司經常與客戶簽訂長期供應產品和服務的合同。有些公司采取穩妥的做法，把一個多年合同的總收入按合同期限平均成每年的收入記入帳中。而有些公司就比較激進，如把一個5年期合同的全部收入記在第一年或前兩年的帳上，并解釋說其大部分服務是在這一兩年中提供的。這里涉及到一個判斷問題，因為在合同最后幾年所提供的服務通常事前很難判斷清楚，直到合同臨近期滿。

　　微戰略就是一個因濫記收入而遇到麻煩的公司。2000年，美國證券交易委員會（SEC）通過對會計帳目進行審查后發現，該公司銷售軟件時，在所銷售軟件必須提供的服務時間期滿前，就提前把銷售收入進了帳。該公司3位最高負責人被罰了1，100萬美元。

　　像Sunbeam公司和Bausch＆Lomb公司則采取另一種方法提高銷售收入。從SEC對這兩家公司的處理決定中得知，他們向客戶推銷出遠遠超過實際需要量的商品，而且不要求客戶立即付款。還有一些公司向客戶承諾有無限期退貨的權利。通過這種“填鴨式”銷售方法，公司看起來賣了許多東西，但實際上有些貨最終還會返回公司。

　　對投資者來說，能經常識別出這種花招非常重要：如果買主對所買的貨物不付錢，公司帳目上的應收款就比銷售額增長得快。例如Sunbeam從1996年到1997年銷售額增長18.7％，而帳目上的應收款卻激增38.5％。

　　資產估價每個人都知道他買房子時付了多少錢，而且大多數人都大致能估算出他的房子現在值多少錢，但沒有一個人能在他的房子賣出之前精確地知道它到底值多少錢，因為房子的價值只是某人在某一時刻愿意為它付出的價錢。

　　許多公司的資產也是這么一回事。一家銀行貸款500萬美元給一家公司，并列入其資產負債表的資產項目。但一兩年后，如果這家借款公司陷入財務困境而喪失償還能力，那么在銀行的帳本上應如何估價這筆貸款？對這筆資產該打多大的折扣，以反映出可能得不到償還的風險？銀行有很大的周轉余地，他們可通過提取壞帳準備金來處理這類有麻煩的貸款；銀行動用的壞帳準備金越多，收益就越小。

　　但對資產的估價可能比上述情況更為復雜。例如，假設要你估算你的房子在20年后的價值，你當然無法計算。但現在有些公司就不得不對其資產，例如對出售能源的長期合同，作出這樣的評估。

　　這些合同價值的上升和下降直接影響到公司的收益，因此它是一種對公司收益影響很大的估價。一些做能源交易的公司，如安然和Dynegy公司都在利用復雜的數學公式算出能源合同的價值，并記在他們的帳上。

　　有人認為，這與瞎猜差不了多少。的確，一個最大的問題是會計準則對如何估價這些資產并沒有明確的規定。會計師們也不知道該如何正確評估資產。在安然原來報告的2000年度14.1億美元的稅前利潤中，差不多有一半屬于此類。

　　帳外債務個人沒有法律意義上的資產負債表，但個人可能有相當于資產負債表以外的債務，就像安然高達數十億美元的債務一樣。比如說你的兄弟想買房子，但由于他的信用記錄非常差，不可能得到抵押貸款，除非有一個信譽較好的人與他共同簽約借錢。如果你同意這么做，那么你就增加了一筆資產負債表外的債務。

　　問題的關鍵是這種債務是否會對借款人的財務造成什么傷害。如果有可能造成傷害，就必須向公眾發布或有負債的公告，因為對投資者來說這是重要的信息。

　　在資產負債表外融資的另一個方法就是所謂的綜合租賃。一個公司租得一處房產，但同時又承擔一定的產權風險。例如，該房產價值如果下降，該公司就可能欠所有人一定的債務。有些公司喜歡綜合租賃，因為這樣做債務就可以不進入資產負債表。如果公司借錢買房產，那么債務就要計入資產負債表。此外，公司可以因支付租金而享受稅收優惠。但這種綜合租賃的風險比真正的租賃要大。

　　有些公司向公眾公布自己存在綜合租賃交易，還有一些公司則隱瞞不說。投資者識別綜合租賃的惟一方法是，發現所謂“用途受限制的”現金項目，因為那意味著公司有部分現金被留下來以應付潛在的債務。

　　兼并收購會計師要對一個大公司廣泛的業務有個全面了解已夠困難的了，但當公司發生并購，特別同時進行多項并購交易，這個任務就更難完成了。舉例來說，通用電氣和泰科國際的帳簿就很難看懂，因為兩家公司增長的某些部分來自新收購來的公司，而另一不確定的部分則來自以前存在的業務。

　　在有些情況下，公司還要建立一筆與并購相關的準備金，用于諸如預期中的裁員等事宜，這筆費用會在隨后幾年中逐漸開支。并購雙方在這方面也都經常大作文章。SEC已要求相關公司說清楚他們何時以及為什么要動用儲備金，這方面信息需出現在公司所提交財務文件的腳注中。