或有負債的潛在義務和現時義務在定義和特性上存在明顯的區別。 潛在義務是指結果取決于不確定未來事項的可能義務。也就是說，潛在義務最終是否轉變為現時義務，由某些未來不確定事項的發生或不發生才能決定。或有負債作為一項潛在義務，其結果如何只能由未來不確定事項的發生或不發生來證實。 現時義務則是指企業在現行條件下已承擔的義務。或有負債作為現時義務，其特征在于：該現時義務的履行不是很可能導致經濟利益流出企業，或者該現時義務的金額不能可靠地計量。其中，“不是很可能導致經濟利益流出企業”，是指該現時義務導致經濟利益流出企業的可能性不超過50%（含50%）。 潛在義務是未來的、不確定的，而現時義務是已經存在的、確定的，但履行該義務對企業經濟利益的影響較小或金額無法準確計量。這兩種義務都是或有負債的組成部分，但它們在性質和可能對企業產生的影響上有所不同。