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讀AICPA的課本,至頭疼的問題就是單詞。每個詞的背后可能有一批只有美國專業人員才知道的故事。AICPA商業法職業道德一章中,有一個特別有典故的單詞-Ultramares。
這一個單詞可能會牽扯到三到四個AICPA考點。為了搞明白這一個單詞,我要查半天谷歌和維基,倒計時我基本上搞了個半懂。
Wiley版商法課本第一次提到Ultramares是這么說的:Ultramares decision is leading case in which the accountants were held liable for ordinary negligence only to parties who primarily benefit from the audit or the audited financial statement.
一點也沒說誰make的decision,直接就告訴你這么一句讓人抓狂的話。其實這里的Ultramares說的是,在1924年,一個叫Ultramares的貸款商(類似我們的商業銀行)基于一份審計報告為其客戶提供貸款,至終貸款未能收回,事實證明它的客戶早就已經資不抵債,一直在騙取貸款。該客戶的審計報告存在不實內容。一怒之下,于1925年,Ultramares公司將出具審計報告的道奇會計師事務所告上紐約法庭。
Ultramares公司認為審計報告的不實造成了它的損失,而道奇會計師事務所需要此負責。這個官司開始并不奇怪,是那一年若干案件中的小小一起。Ultramares,也是那個年代無數個普通名字之一,但它卻注定徹底影響了整個會計師行業的發展。
資不抵債的客戶名字叫弗雷德•斯特公司(Fmd Stem),它經營進口橡膠銷售,因經常缺乏營運資金而不得不向多家銀行和金融機構貸款,于1925年1月宣告破產。Ultramares(音譯為,厄特馬斯)公司是弗雷德•斯特公司的貸款商,而道奇會計師事務所自1920年起就一直為弗雷德•斯特公司查賬并且出具審計報告。
1924年Ultramares以弗雷德•斯特公司1923年的資產負債表及道奇出具的審計報告為基礎,向弗雷德•斯特公司提供了10萬美元的貸款,隨后又向其發放了兩筆總計6.5萬美元的貸款。在這份報告中,道奇會計師事務所為弗雷德•斯特公司1923年12月31日的資產負債表簽發了無保留意見。
而事實是,1923年年底,弗雷德•斯特公司已處于資不抵債的無望狀態,虛構了70.6萬美元的銷售收入和應收賬款,對外報告擁有100萬美元的凈資產。道奇會計師事務所對12月份臨時虛構的70萬美元的銷售收入不加詢問與函證,而70.6萬美元的銷售收入所附的17張銷售發票既缺少貨運號碼,也沒有客戶訂貨單號及其他有關的資料,基本上是只要瞟一眼就能看出是假的,所反映的銷售業務沒有一筆是真正發生過的。(所以依常理來看,道奇事務所也不算完全是躺著中槍啊,不過在那個“自由”的年代,這么干的事務所應該不是少數,客戶從審計師那里買個‘證明’不少見。)
貸款商Ultramares公司對道奇會計師事務所的訴訟可以說是”一波三折”。Ultramares于1925年在紐約地方法院發起訴訟。下面是按照時間順序發生的一系列判決:
1-紐約地方法院的陪審團判Ultramares公司指控成立,也就是說道奇事務所應為審計報告不實造成Ultramares公司損失負責。(要知道,這在當時并不常見,因為道奇與Ultramares公司之間沒有合同關系,Ultramares公司是道奇的“第三方”。道奇和他們的同行一樣,不可能控制審計報告的使用。陪審團可沒那么多咬文嚼字的會計師,感覺它有問題,就發飆了。)
2-隨后先是紐約地方法院負責此案的法官推翻了陪審團的判決,法官認為道奇的報告是為費雷德公司提供的服務,不該為“第三方”對審計報告的使用承擔無限的責任;
3-紐約上級法院的法官們沒有一致的意見,以3:2的票數維持了陪審團的仲裁,也就是3個法官支持道奇要為“第三方”Ultramares公司的損失負責,兩個法官不支持;
4-而更高一級法院裁決:“紐約地方法院推翻陪審團判決”是正確的,也就是說道奇不需為“第三方”Ultramares公司的損失負責;
5-但更高一級法院的大法官本杰明同時又暗示,重大審計過失指控還是可能會獲得成功。也就是說道奇會計師仍有敗訴可能。
此時的道奇會計師事務所估計也快被這些法官玩殘了,碰到過較真兒的,沒有碰到過玩人的,這個過山車坐的是在讓人心臟受不了。
至終,道奇會計師事務所深怕夜長夢多,在庭外主動與Ultramares公司達成和解,同意賠償其損失。
也就是說,審計工作有紕漏的事務所賠償了一個自己合同責任客戶之外的“第三方”審計報告使用者,這在那個年代極不尋常。
這的訴訟的過程中,出現了一批有趣的法律意見:
(1)紐約地方法院陪審團認為,“當老熟人和良好的聲望在一開始就有不容置疑的疑點時,那么對這些疑點的分析就將導致懷疑和不信任”。(字幕組誰啊,翻得這么坑爹?)
(2)紐約地方法院負責此案的法官則強調,“除非疏忽大意(negligence)造成了被告相對于原告具有責任的破壞,否則它不能成為提出控訴的理由。如果不把被告的責任限制在費雷德公司之內,而是將其延伸到可能閱讀與依賴費雷德公司資產負債表的所有人,那么就等于強迫被告對全世界都承擔一種潛在的責任”。(這段兒還算是人話,想想看,有多數供應商也可以說因為這個審計報告,供應商相信了費雷德公司運營正常,從而給了它信用,現在收不回來了,因此也可以對會計師發起訴訟。)
(3)紐約上級法院的法官麥克阿維認為,“事務所不能在出具了無保留意見后又聲稱對此不負任何責任。正因為被告的專業知識,銀行和商業機構才要求獨立的會計師出具審驗合格的資產負債表,并據此發放貸款。他們有權要求事務所在表示審計意見時,應合理地保持謹慎小心的專業精神”。
(4)紐約上級法院的法官芬奇相信,“如果原告曾經告訴過道奇會計師事務所的審計人員,他們將依據審計意見來發放貸款的話,那么審計人員就有機會來估計他們所負的責任和風險,從而在確認出具此項審計意見的責任后,就能決定出對賬戶審查應達到何種程度”。
(5)更高一級法院的主審法官本杰明•卡道住基本上同意芬奇法官的意見。
(6)但本杰明•卡道住也指出,“如果弗雷德公司在簽約時指定Ultramares公司作為合約的受益人的話,那么他的判決將不會是這樣的”。(大法官講話這個水平實在是高啊,一句頂一萬句,我的心臟又受不了了啊。)
本杰明倒計時支持地方法官的看法,并說了一句流傳久遠的話:"Cardozo, C.J., held that the claim in negligence failed on the ground that the auditors owed the plaintiff no duty of care, there being no sufficiently proximate relationship. He said no, to a liability in an indeterminate amount for an indeterminate time to an indeterminate class.“
大意是會計師對原告的義務并無法理上的基礎,會計師無法對“不確定的事情”在一段“不確定的時間”里承擔“不確定數量”的責任。(聽上去很牛逼啊。)
這個案子開創了會計師事務所對非審計當事人承擔責任的先例,并促進了報告由“證明式”向“意見式”的轉變。至終這個轉變于1934年成為了美國的審計標準之一。
說起道奇事務所,聽上去沒有什么名聲,它的英文是Touche。這家事務所成立于1900年,1947年和另外兩家事務所合并為Touche Niven Bailey & Smart,1989年Touche Niven Bailey & Smart再與另一家事務所合并,合并后的公司于1999年又一次與另一家事務所合并,形成了現在的Deloitte Touche Tohmatsu,即德勤會計師事務所。
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