在美國公司法中，董事可分為內部董事與外部董事。在采取兩分法的情況下，外部董事與獨立董事有時互換使用。如果采取三分法，董事可以分為內部董事、有關聯關系的外部董事與無關聯關系的外部董事。其中，只有無關聯關系的外部董事才可被稱為獨立董事。其中，內部董事指兼任公司雇員的董事；有關聯關系的外部董事指與公司存在實質性利害關系的外部董事。獨立董事則指不在上市公司擔任董事之外的其他職務，并與公司及其大股東之間不存在可能妨礙其獨立作出客觀判斷的利害關系（尤其是直接或者間接的財產利益關系）的董事。由于獨立董事不兼任公司的經營管理人員，獨立董事屬于外部董事的范疇。又由于獨立董事不公司存在實質性利害關系，獨立董事又不同于其他外部董事，尤其是股東代表董事。